SUMBARNOW.ID-Pertarungan sengit bakal tersaji ketika Uni Emirat Arab (UAE) menjamu Irak pada leg pertama babak kelima Kualifikasi Piala Dunia 2026 di Stadion Mohammed Bin Zayed, Abu Dhabi, Kamis (13/11) pukul 23.00 WIB. Kedua tim akan berjuang maksimal demi satu tempat di Playoff Piala Dunia 2026.
Kemenangan menjadi harga mati bagi kedua kesebelasan, mengingat hanya satu yang akan bergabung dengan delapan tim Asia lain yang sudah memastikan tiket ke Piala Dunia: Australia, Iran, Jepang, Yordania, Korea Selatan, Qatar, Arab Saudi, dan Uzbekistan.
UAE melangkah ke babak ini setelah finis di posisi kedua grup playoff pada Oktober lalu. Di bawah arahan pelatih asal Rumania Cosmin Olaroiu, tim berjuluk The Whites menunjukkan peningkatan performa signifikan dengan hanya satu kekalahan dalam lima laga kompetitif terakhir. Satu-satunya hasil negatif itu adalah kekalahan 1-2 dari Qatar yang memastikan langkah sang juara Asia ke ajang global.
Meski kehilangan Fabio Lima akibat cedera, Olaroiu masih memiliki sejumlah opsi menyerang seperti Ali Saleh, Sultan Adil, dan Caio Lucas yang siap memberikan ancaman bagi pertahanan Irak.
Dukungan penuh suporter di Abu Dhabi diharapkan menjadi tambahan energi bagi UAE untuk menjaga asa tampil di Piala Dunia pertama sejak 1990.
Sementara itu, Irak datang dengan tekad besar mengakhiri penantian 40 tahun sejak penampilan terakhir mereka di Meksiko 1986.
Pelatih Graham Arnold, yang sebelumnya sukses membawa Australia ke Piala Dunia 2022, dihadapkan pada kendala absennya Ibrahim Bayesh dan Youssef Amyn akibat cedera.
Namun, kembalinya dua penyerang utama Aymen Hussein dan Ali Alhammadi menjadi suntikan kekuatan bagi The Lions of Mesopotamia. Arnold menegaskan timnya siap bertarung habis-habisan demi mimpi seluruh rakyat Irak.
“Tujuan utama kami adalah memastikan Irak lolos ke Piala Dunia. Kami harus tampil efektif dan memanfaatkan peluang dengan maksimal,” ujar Arnold dalam konferensi pers jelang laga, dilansir dari laman resmi AFC.
Leg pertama ini akan menjadi penentu penting sebelum duel penentuan di leg kedua pekan depan di markas Irak, dengan agregat gol menentukan siapa yang lolos ke FIFA Playoff Tournament.(*)
